Filho de um pobre camponês
do norte da Itália, João XXIII nasceu em 1881 como Angelo Giuseppe Roncalli, na
aldeia de Sotto il Monte. Iniciou seus estudos para o sacerdócio quando era
ainda criança e foi ordenado em 1904. Depois de servir como capelão em um
hospital durante a Primeira Guerra Mundial, começou sua carreira diplomática em
1925, quando foi elevado a arcebispo e nomeado núncio apostólico na Bulgária. Após
dez anos nesse país dos Bálcãs, continuou representando o Vaticano na Turquia,
Grécia e França.
Quando o terror e a
destruição nazista se espalhavam pela Europa, após a eclosão da Segunda Guerra
Mundial, o arcebispo Roncalli ajudou refugiados, especialmente judeus, a
escapar dos territórios ocupados pelos alemães.
Eleito papa em 1958, Angelo
Roncalli escolheu o nome de João XXIII para realizar o mais inovador apostolado
do século XX. Seu pontificado caracterizou-se por duas importantes encíclicas – Mater et Magistra (1961) e Pacem
in Terris (1963) - , mediante as quais renovou a posição da Igreja Católica
perante os problemas do mundo, enfatizando sua função social e orientando-a em
favor dos desprotegidos, mesmo aqueles que não compartilhassem de sua fé.
Espírito ecumênico e
pacificador, João XXIII convocou o Concílio Vaticano II, num esforço incomum
para modernizar a antiquadas estruturas da Igreja Católica e para promover a
harmonia internacional e inter-religiosa.
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