Sir Arthur Stanley Eddington. Imagem: Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos.
Eddington é famoso pelo seu trabalho sobre a Teoria da Relatividade. Eddington escreveu um artigo em
1919, Report on the relativity theory
of gravitation, que anunciou a Teoria Geral da Relatividade de Einstein para o mundo anglófono.
Devido à Primeira Guerra Mundial, os novos desenvolvimentos da ciência alemã
não eram muito bem conhecidos no Reino Unido.
Eddington nasceu em Kendal,
na Inglaterra, em uma família
Quaker. Desde cedo ele mostrou
grande talento para a Matemática e
ganhou diferentes prêmios e bolsas que permitiram que financiasse seus estudos,
que ele finalizou em 1905.
Começou suas pesquisas no laboratório
Cavendish, e mais tarde pesquisas em Matemática que ele interrompeu
rapidamente, tendo recebido no final de 1905 um posto no Observatório de Greenwich. Ele foi imediatamente integrado a um
projeto de pesquisa iniciado em 1900, quando placas fotográficas do asteróide
433 Eros foram tiradas durante todo um ano. Sua primeira tarefa foi terminar a
análise dessas placas e determinar precisamente o valor da paralaxe solar.
Em 1906 ele começou seu estudo
estatístico do movimento das estrelas e, no ano seguinte,
ganhou um prêmio pelo ensaio que escrevera sobre o assunto.
Em dezembro de 1912,
George Darwin, um dos filhos de Charles Darwin, morreu e Eddington foi nomeado
para substituí-lo. Como o titular da outra cadeira de Astronomia de Cambridge,
a Lowndean chair, também morreu durante o ano seguinte, Eddington tornou-se o diretor do observatório de Cambridge, assumindo
assim a responsabilidade da Astronomia teórica e experimental em Cambridge.
Uma das fotografias de Eddington do eclipse de 1919, apresentada no seu artigo de 1920 anunciando seu sucesso. Imagem. F. W. Dyson, A. S. Eddington, and C. Davidson.
Durante a Primeira Guerra
Mundial, Eddington foi chamado para efetuar seu serviço militar. Como quaker e pacifista,
recusou servir no Exército e pediu uma derrogação para efetuar um serviço
alternativo, mas isso não era possível naquela época. Alguns amigos
cientistas resolveram o problema, conseguindo se pronunciar em seu favor para
dispensá-lo do serviço militar alegando sua importância para a ciência. Em 1915,
ele recebeu por intermédio da Royal Astronomical Society os artigos sobre a
Teoria Geral da Relatividade de Einstein e de de Sitter. Eddington começou
então a se interessar pelo assunto, principalmente porque essa nova teoria
podia explicar o avanço, inexplicado até então, do periélio de Mercúrio.
Comprovação da Teoria
Geral da Relatividade
Após a guerra, Eddington partiu para São Tomé e Príncipe, onde um
eclipse solar total seria visível em 29 de maio de 1919.
Segundo a relatividade geral, uma estrela visível nas proximidades do
Sol deveria aparecer em uma posição ligeiramente mais afastada deste porque sua
luz deveria ser ligeiramente desviada pela ação da gravidade do Sol. Esse
efeito somente pode ser observado durante um eclipse total do Sol, pois senão a
luminosidade do Sol impede a visibilidade da estrela em questão.