Sir Arthur Stanley Eddington. Imagem: Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos.
Eddington é famoso pelo seu trabalho sobre a Teoria da Relatividade. Eddington escreveu um artigo em
1919, Report on the relativity theory
of gravitation, que anunciou a Teoria Geral da Relatividade de Einstein para o mundo anglófono.
Devido à Primeira Guerra Mundial, os novos desenvolvimentos da ciência alemã
não eram muito bem conhecidos no Reino Unido.
Eddington nasceu em Kendal,
na Inglaterra, em uma família
Quaker. Desde cedo ele mostrou
grande talento para a Matemática e
ganhou diferentes prêmios e bolsas que permitiram que financiasse seus estudos,
que ele finalizou em 1905.
Começou suas pesquisas no laboratório
Cavendish, e mais tarde pesquisas em Matemática que ele interrompeu
rapidamente, tendo recebido no final de 1905 um posto no Observatório de Greenwich. Ele foi imediatamente integrado a um
projeto de pesquisa iniciado em 1900, quando placas fotográficas do asteróide
433 Eros foram tiradas durante todo um ano. Sua primeira tarefa foi terminar a
análise dessas placas e determinar precisamente o valor da paralaxe solar.
Em 1906 ele começou seu estudo
estatístico do movimento das estrelas e, no ano seguinte,
ganhou um prêmio pelo ensaio que escrevera sobre o assunto.
Em dezembro de 1912,
George Darwin, um dos filhos de Charles Darwin, morreu e Eddington foi nomeado
para substituí-lo. Como o titular da outra cadeira de Astronomia de Cambridge,
a Lowndean chair, também morreu durante o ano seguinte, Eddington tornou-se o diretor do observatório de Cambridge, assumindo
assim a responsabilidade da Astronomia teórica e experimental em Cambridge.
Uma das fotografias de Eddington do eclipse de 1919, apresentada no seu artigo de 1920 anunciando seu sucesso. Imagem. F. W. Dyson, A. S. Eddington, and C. Davidson.
Durante a Primeira Guerra
Mundial, Eddington foi chamado para efetuar seu serviço militar. Como quaker e pacifista,
recusou servir no Exército e pediu uma derrogação para efetuar um serviço
alternativo, mas isso não era possível naquela época. Alguns amigos
cientistas resolveram o problema, conseguindo se pronunciar em seu favor para
dispensá-lo do serviço militar alegando sua importância para a ciência. Em 1915,
ele recebeu por intermédio da Royal Astronomical Society os artigos sobre a
Teoria Geral da Relatividade de Einstein e de de Sitter. Eddington começou
então a se interessar pelo assunto, principalmente porque essa nova teoria
podia explicar o avanço, inexplicado até então, do periélio de Mercúrio.
Comprovação da Teoria
Geral da Relatividade
Após a guerra, Eddington partiu para São Tomé e Príncipe, onde um
eclipse solar total seria visível em 29 de maio de 1919.
Segundo a relatividade geral, uma estrela visível nas proximidades do
Sol deveria aparecer em uma posição ligeiramente mais afastada deste porque sua
luz deveria ser ligeiramente desviada pela ação da gravidade do Sol. Esse
efeito somente pode ser observado durante um eclipse total do Sol, pois senão a
luminosidade do Sol impede a visibilidade da estrela em questão.
A relatividade geral predizia um desvio duas vezes maior do que o
predito pela gravitação newtoniana. As observações foram feitas na Ilha do
Príncipe, na roça Sundy, com o apoio do seu proprietário Jerónimo Carneiro.
Durante o eclipse, Eddington tirou diversas fotografias das regiões situadas em
torno do Sol.
As condições meteorológicas não eram boas e as placas fotográficas
revelaram-se de péssima qualidade e difíceis de medir. Ele anotou mesmo assim
no seu caderno: … uma placa que medi
confirmava as predições de Einstein.
Porém, uma outra equipe da expedição de Eddington, que estava na cidade
de Sobral, no Brasil, liderada pelo astrônomo britânico Andrew Crommelin, pôde
observar o eclipse sob boas condições meteorológicas. As placas fotográficas registradas por essa equipe permitiram a
Eddington medir uma deflexão da luz de 1,98".
Esse resultado, cuja exatidão foi discutida posteriormente, foi aclamado
como uma prova conclusiva da Relatividade Geral sobre o modelo newtoniano; a
notícia foi publicada em jornais em todo o mundo como uma importante
descoberta. Ela também é a origem da história de que somente três pessoas
entendiam a Relatividade; quando perguntado por um repórter que sugeriu isso,
Eddington replicou brincando "Oh,
who's the third?" (Oh, quem é a terceira?).
Eddington também estudou o interior das estrelas e calculou sua temperatura baseando-se na energia necessária para manter
a pressão exercida pelas camadas próximas da superfície. Com isso, ele
descobriu a relação massa-luminosidade das estrelas. Eddington calculou também
a abundância do hidrogênio e elaborou uma teoria explicando a pulsação das
cefeidas. O fruto dessas pesquisas está relatado em seu importante trabalho The Internal Constitution of Stars
(1926).
Em 1920, tomando como base as medidas precisas de átomos efetuadas por
Francis Aston, Eddington foi o
primeiro a sugerir que a
fonte de energia das estrelas provinha da fusão nuclear do hidrogênio em hélio.
Essa teoria revelou-se correta, mas ele teve um longo debate sobre esse
assunto com James Jeans, que acreditava que essa energia proviesse da contração
da estrela sobre si mesma.
Dos anos 1920 até sua morte, ele se concentrou cada vez mais naquilo que
ele chamava de "teoria
fundamental", cujo objetivo era a unificação da teoria quântica, da teoria da Relatividade e da
gravitação, e que se baseava essencialmente em uma análise das relações
adimensionais entre constantes fundamentais.
Eddington foi enobrecido em 1930 e recebeu a Ordem do Mérito em
1938. Recebeu ainda diversas outras honrarias, entre elas a medalha de ouro
da Astronomical Society of the Pacific
(1923), a medalha de ouro da Royal
Astronomical Society (1924), da National
Academy of Washington (1924), da Société
astronomique de France (1928) e da Royal
Society (1928). Além de ser eleito à Royal Society, foi também eleito à Royal
Society of Edinburgh, à Royal Irish Academy, à National Academy of Sciences,
bem como a diversas outras sociedades científicas. Eddington morreu em
Cambridge.
Uma cratera lunar recebeu seu nome, assim como o asteroide 2761
Eddington.
Eddington soube popularizar a ciência escrevendo diversos livros
destinados aos profanos. Ele também é conhecido por ter introduzido a noção de
macacos datilógrafos (Infinite Monkey
Theorem em inglês) em 1929 com a frase:
“se
um exército de macacos batesse em máquinas de escrever, eles poderiam escrever
todos os livros do British Museum”.
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